Bien avant l'arrivée dans la Prairie des Sioux, des Cheyennes et des autres tribus, le tipi avait été mis au point par les Indiens des forêts du nord. Avec des perches, ils formaient une charpente conique qu'ils recouvraient d'écorce de bouleaux, de peaux de caribou et d'autres matériaux. 

Les Indiens des Plaines adaptèrent ce modèle à leur environnement et à leur mode de vie: ils modifièrent le bâti afin qu'il résiste aux vents violents balayant ces régions et le recouvrirent couram­ment d'une enveloppe faite de peaux de bison cousues.

Les gens des Plaines, chasseurs, se déplaçaient constamment; il leur fallait donc un abri aisément transportable. S'agissant du tipi, ils fixaient à l'enco­lure d'un cheval deux perches d'arma­ture dont les extrémités traînaient sur le sol, formant ainsi un travois triangu­laire sur lequel ils amarraient l'envel­oppe du tipi ainsi que tous les biens de la famille.

Parvenus au nouveau campement,  ils liaient quelques perches non loin de  leur extrémité et ce faisceau dressé formait une structure conique. Pour la renforcer, on y appuyait d'autres perches et l'on recouvrait le tout de l'enveloppe constituée de huit à vingt peaux.

 Cette enveloppe, fermée par des chevilles de bois, comportait à son sommet une ouverture destinée à laisser passer la fumée. Le bas de cette jonction servait de portière que l'on fermait au moyen d'un rabat.

En été, on relevait les pans de l'entrée et on roulait le bas de l'enve­loppe pour ménager un courant d'air. A la saison froide, l'enveloppe était doublée à l'intérieur d'une seconde peau assurant l'isolation de l'abri. On cuisait les aliments sur un foyer central qui servait également de source de chaleur.

Dans les Plaines, les vents dominants venaient de l'ouest, et ils étaient souvent très violents. C'est pourquoi le tipi était toujours dressé l'entrée tour­née vers l'est, légèrement incliné pour offrir vers l'arrière le moins de prise possible aux vents.

Comme le montre l'illustration ci­-dessous, un tipi pouvait contenir une foule de choses: des lits en peau, un tapis pour le "bébé, un repose-dos en saule, un berceau sur cadre, un réci­pient à cuisson suspendu, des réserves de combustible, un parflèche conte­nant des vivres, un sac-médecine et de nombreux autres ustensiles ménagers.

Contre la doublure en peau du tipi, on accrochait les objets sacrés, les armes, boucliers et autres choses de valeur. Sur cette peau, des dessins de couleurs vives étaient peints, retraçant .les événements saillants de la vie des hôtes du tipi.

Les Indiens étaient très attachés à leur tipi. Abri sûr, facile à transporter, confortable, il était considéré par ces chasseurs nomades comme une «bonne mère» qui protégeait et abri­tait ses enfants.